佛教原是古印度(天竺)宗教,分小乘(上坐)和大乘(大眾)兩部。傳入中國后,小乘一部逐漸消亡,大乘一部源遠(yuǎn)流長,分七宗,天臺宗為其中之一。
據(jù)天臺宗系譜,初祖為印度龍樹,二祖為北齊慧思,三祖為慧文,而實際創(chuàng)始人則是陳隋之際的智 。因智 常住天臺山,故名該宗為天臺宗,又因該宗奉《法華經(jīng)》為主要教義,故也稱法華宗。
智凱,俗姓陳,字德安,荊州華容(今湖南華容縣)人,生于梁大同四年(538年)。他出身士族,父親做過梁朝益陽候。梁元帝亡,親屬離散,智 深厭人世,遂入湘州果愿寺為僧,時年僅20歲。3年后,投光州大慧山,拜慧思為師。由于天資聰穎,刻苦好學(xué),常代慧思講經(jīng),不久成為法嗣。陳光大元年(567年)智 偕27人到陳的京城金陵,陳廢帝敕令停朝一日,群臣俱往瓦官寺聽他演說佛法,一時朝野轟動,為天下所推重。陳太建七年(575年)智 入天臺山,先居石橋佛垅山,后居華頂山,潛心修學(xué),10年而自成宗派,陳宣帝割始豐縣(天臺舊縣名)租稅給他作弘傳經(jīng)法的費用。隋滅陳后,隋文帝曾下詔問候智 。晉王楊廣時任揚州總管,三次遣使迎奉智 。智 于隋開皇十一年(591年)十一月抵達(dá)揚州,楊廣開千僧會,奉他為戒師,尊稱智者大師。開皇十七年(597年)智者大師再度入京,十一月二十日行至新昌石城大佛寺時圓寂。
智者大師生前造寺35處,其中湖北玉泉寺,山東靈巖寺,江蘇棲霞寺以及天臺山的國清寺(遺圖)稱為“天下四絕”;度僧4000多人,傳業(yè)弟子32人,著名的有灌頂、智越、智澡等。智者大師著述豐富,主要有《法華玄義》、《法華文句》、《摩訶止觀》等各20卷,是天臺宗的代表作。
天臺宗對后世影響較大,不僅我國歷代帝王將相、文人學(xué)士以及一般僧俗人眾多有愛好和重視,而且還傳宗海外,“法乳千秋”。